Большое внимае было уделено оптимизации параметров несущего винта. Совместо с ЦАГИ были созданы металло-пластиковые лопасти, позволяющие значительно увеличить КПД винта. Втулка несущего винта впервые была изготовлена из титанового сплава. Лопасти рулевого винта (также впервые) было решено целиком выполнить из стеклопластика. Оптимизация конструкции планёра позволила уложиться в весовые пределы Ми-6, но при этом добиться увеличения допустимых нагрузок на силовые элементы и объёма грузовой кабины в 2 раза. Учитывая опыт эксплуатации ранее созданных вертолётов, воздухозаборники двигателей защитили пылезащитными устройствами, установили ВСУ, откидные панели выполнили в виде рабочих площадок, внутри хвостовой балки организовали проход к рулевому винту. Для отработки различных систем был построен целый ряд натурных стендов. Для исследований несущего винта использовалась летающая лаборатория на базе Ми-6.
В 1975 году был утверждён макет вертолёта. В октябре 1977 года на опытном производстве МВЗ в Панках было завершено изготовление первого прототипа. 14 декабря лётчик-испытатель Г.Р.Карапетян впервые поднял его в воздух для трёхминутного опробования. Первый полёт по полному профилю состоялся 21 февраля 1978 года, после чего в Люберцах начались заводские испытания. С мая 1979 по 26 августа 1980 года (уже на двух прототипах) прошли совместные Государственные испытания в НИИ ВВС. Подготовка к серийному производству на Ростовском вертолётном заводе началась в 1976 году. 4 октября 1977 года была заложена первая серия. 26 октября 1980 года первый серийный Ми-26 совершил первый полёт по кругу. В июне 1981 года вертолёт демонстрировался на авиасалоне в Ле-Бурже.
Ми-26 построен по одновинтовой схеме с восьмилопастным несущим и пятилопастным рулевым винтами. Фюзеляж цельнометаллический типа полумонокок. Шасси трёхопорное с носовой стойкой. Конструкция основных стоек позволяет менять клиренс на стоянке. Для защиты рулевого винта установлена дополнительная хвостовая опора. Силовая установка состоит из 2 ТВД Д-136 и трёхступенчатого многопоточного редуктора ВР-26, установленных над грузовой кабиной.

{--comment--}