В послевоенные годы реактивные истребители, разработанные в конструкторских коллективах под руководством А. И. Микояна, А. С. Яковлева и С. А. Лавочкина, стали строиться в Советском Союзе серийно. Применение реактивных двигателей позволило не только преодолеть звуковой барьер, но и получить скорости полёта, в несколько раз превышающие скорость звука.
Развитие радиоэлектроники обеспечило второй качественный скачок в совершенствовании истребителей: появилась возможность поражать цели в облаках и ночью при отсутствии их визуальной видимости с помощью бортового радиолокационного прицела. Дальнейшее совершенствование прицелов позволило резко увеличить дальность обнаружения воздушных целей, а применение наземных и бортовых радиотехнических средств — выполнять полёты в сложных погодных условиях, днём и ночью, с заходом на посадку по приборам, при отсутствии визуальной видимости аэродрома. Появление управляемых и самонаводящихся авиационных ракет в качестве основного оружия истребителя значительно увеличило дальность и мощь огневого воздействия по воздушным целям. Это был новый скачок в развитии истребительной авиации.
В связи с усложнением задач, стоявших перед авиацией, в конце 40-х гг. были созданы специализированные истребители — истребители-бомбардировщики и истребители-перехватчики.
Авиация ряда зарубежных стран имеет на вооружении так называемые тактические истребители, которые в зависимости от стоящих задач могут использоваться как истребители-бомбардировщики или как истребители-перехватчики.
Современные истребители являются реактивными сверхзвуковыми всепогодными ракетоносцами. Они способны уничтожать воздушного противника мощными ракетными ударами с больших дальностей при отсутствии визуальной видимости или вести ближний манёвренный воздушный бой с применением как артиллерийского, так и ракетного вооружения. Применение управляемых ракет позволяет дополнять манёвренные характеристики самолёта манёвром самих средств поражения, уничтожать воздушные цели, летящие на больших скоростях и высотах.